Угорская языковая группа входит в уральскую (по другой классификации – уральско -юкагирскую) языковую семью наряду с двумя другими ветвями: самодийской (ненцы, энцы, нганасаны, селькупы) и финно-пермской (финны, эстонцы, вепсы, водь, ижора, саамы, мордва и мари, пермяне). По мнению лингвистов, археологов и этнографов, уже в период мезолита или в начале неолита, в VI-V тыс. до н.э. единая уральская этноязыковая общность начала распадаться на финно-угорскую и самодийскую или, согласно другим, -- на финно-пермскую и угро-самодийскую группы.

В конце III тыс. до н.э. из финно-угорской группы выделился праугорский язык, а с середины I тыс. обособились обско-угорские языки. Предки нынешних хантов и манси остались жить в таежном краю, в то время как степные угры, венгры, ушли на запад.

Формирование угорских народов и их языков, вероятно, в основном завершилось к концу I -- началу II тыс.; тогда же наметилось их разделение на несколько самобытных групп и началось выделение различных диалектов.

Территориально-языковые группы хантов и манси образуют сложный конгломерат диалектных групп, диалектов, говоров и подговоров. Некоторые диалектные группы даже приравниваются к самостоятельным языкам. Иногда различия между ними так велики, что общение между разными группами затруднено или невозможно.

По фонетике, морфологии и лексике языки хантов и манси ближе всего родственному языку венгров. Глубокий след в языках и культуре хантов и манси оставило взаимодействие с народами индоевропейской и алтайской языковых семей, которые были их ближайшими соседями. Благодаря связям с ираноязычными племенами, угры восприняли от них целый ряд иранских по происхождению традиций, например, почитание небесного всадника. Но в последние века больше всего на язык и бытовой уклад этих народов повлияли русские, начавшие осваивать сибирские земли в XVII в.

Долгое время языки хантов и манси существовали без письменности. Первые попытки ее создания предпринимались еще в XIX в. В 1930--х гг. была создана письменность на основе латиницы со спецзнаками, позже ее перевели на кириллицу.

Благодаря особенностям развития народов Западной Сибири в языках обских угров тысячелетиями сохранялись архаические элементы. В наше время эти языки исчезают, а вместе с ними уходят и целые пласты человеческой истории и навсегда захлопывается дверь в один из миров прошлого. Исчезают и редкие, но хорошо разработанные модели описания действительности, которые могли бы помочь лингвистам при реконструкции основных законов развития языка.