Западная Сибирь, как ни один другой район земного шара, изобилует реками. По мнению русского ученого Л.И.Мечникова, они были «великими воспитателями человечества». Реки издавна кормили людей и служили главными путями сообщения, связывая отдалённые места. По ним шла бойкая торговля и проходили кровавые военные походы; для незваных пришельцев реки оказывались естественной преградой на пути.

В северном полушарии больше нигде не встречается рек с такими обширными поймами и продолжительными половодьями, как в Западной Сибири. Особое место занимает Обь с ее многочисленными притоками и рыбными богатствами. Весь район по существу представляет собой огромный бассейн Оби, и потому рыба издавна составляла здесь основу местного хозяйства.

В реках Югры насчитывается 29 видов рыб, из них 19 имеет промысловое значение. Виды рыб обычно делят на три группы: морские (сельдь, навага, семга, камбала), полупроходные (осетр, нельма, омуль, муксун, сиг, ряпушка, корюшка), входящие для нагула и нереста в дельты и поймы рек, а также туводные (стерлядь, щука, язь, елец, окунь, налим, хариус), живущие в реках и озерах.

Промысловое значение во внутренних водоемах, преимущественно в таежной полосе, имели две последние группы, причем рыбу туводных пород ловили круглый год, а полупроходных – весной и осенью. Самыми ценными для промысловиков считаются муксун, нельма, пелядь и осетр. Они совершают наиболее протяженные миграции в пределах бассейна от Обской губы до верховьев Оби и Иртыша; встречаются они и в других крупных реках Сибири.

Обь-Иртышский бассейн занимает ведущее место и в осетровом хозяйстве Сибири. В Обском бассейне обитает также крупнейшее в мире стадо чира, но место его нагула находится за пределами округа. Основные нерестилища сигов расположены в бассейне Северной Сосьвы.

У обских угров с рекой была связана вся жизнь с рождения и до смерти. Когда мальчику исполнялось семь лет, мать приводила его в первое весеннее половодье на берег реки и смачивала водой макушку. Этот обряд совершался для того, чтобы отныне вода никогда не накрыла его с головой. По поверьям, загробный мир располагался в низовьях Оби, и туда отправлялись души умерших. Ханты и манси воспели великую Обь во всех фольклорных жанрах. Каждый исполнитель народных песен знает хотя бы одну об этой реке. Ее называют и кормилицей, и матерью, и местом, где находится сердце человека. Одно из самых частых ее имен – «Двадцатью оленями избеганная обильная Обь».

Обские угры издавна верили, что некогда реки были поделены между духами, от которых зависел успех рыбного промысла; с ними же связывали и происхождение разных видов рыбы. На берегах рек устраивали святилища, в которых проводили обряды, чтобы умилостивить духов воды и обеспечить обилие рыбы в реке.