Сибирь долго оставалась для русских людей «незнаемой землей», хотя новгородские ушкуйники еще в XII в. проложили путь за Урал для пушного промысла и меновой торговли. В русских летописях «югра» впервые упоминается в XI в., а в середине XIII в. новгородцы уже считали ее одной из своих северных волостей. Дальнейшую экспансию русских на некоторое время остановило монгольское владычество, но потом оно опять возобновилось. Во второй половине XV в. московский князь Иван III, расширивший к концу жизни территорию своего княжества в шесть раз, стал властителем Югорской земли, и Москва собирала там ежегодную дань в тысячу соболей.

Московское государство заметно возвысилось в XVI в. при царе Иване Грозном, но сибирский хан Кучум разорвал с ним отношения. Купцы Строгановы, прочно обосновавшиеся в Предуралье, наняли для защиты от «неверных супостатов» казачьего атамана Ермака Тимофеевича, с именем которого связывают начало колонизации Сибири. Российская государственность утверждалась в Югре поначалу военными способами: основные центры местного населения были разгромлены и включены в административную систему колониального управления. Поблизости от угорских селений русские возводили остроги и городки для усмирения местных жителей и для сбора с них ясака. Для надежного сообщения с завоеванными землями московское правительство устроило на дорогах «ямы» -- почтовые станции, где меняли лошадей, оленей и собак; так же стали называть и селения, где жили ямщики с семьями, набираемые из числа вольных русских крестьян. Местные военные союзы оказывали сопротивление русским войскам; столкновения с ними вызвали заметные этнические сдвиги.

С XVIII в. центр тяжести в освоении Сибири переместился в сферу религии, началась насильственная христианизация края. Религиозная политика в отношении инородцев ужесточилась после указа Петра I в 1706 г. о массовом крещении народов Обского Севера. Коренное население Сибири ответило на это волной кровавых выступлений. В XIX в. после принятия Устава «Об управлении инородцами» еще более усилилась жесткая регламентация российским правительством всех сторон жизни местного населения.

С начала освоения Сибири сюда ссылали всех неугодных государственному строю людей. Царское правительство рассматривало ссылку «во глубину сибирских руд» не только как меру наказания, но и как еще один способ колонизации и заселения пустующих и отдаленных районов страны. Российское воздействие на традиционную культуру хантов и манси в конечном итоге привело к ее общему упадку.